C'est à la fin du XIXe siècle qu'on a commencé à jouer au handball moderne, au Danemark, en Allemagne et en Suède. Le handball à onze, basé sur le jeu de " Raffball " (ballon arraché) et de " Königsbergerball " (Kondrad Koch, 1846 - 1911) est apparu au changement de siècle. G Wallström a introduit le jeu de " handball " en Suède en 1910.

Ce sport a évolué et a vu sa popularité augmenter au tout début du XXe siècle, et de façon assez ironique, c'est le secrétaire général de l'Association Internationale de Football, un Allemand nommé Hirschmann, qui a encouragé le développement du handball à onze en 1912. Les premières règles du handball à onze ont été élaborées en 1917 par Max Heiser, et en 1919, le professeur de sports de Berlin Karl Schelenz a lancé cette forme de handball jouée sur un terrain de football. Il en a par la suite amélioré les règles et il est aujourd'hui considéré comme l'un des pères fondateurs du handball.

C'est en 1928, à l'occasion des Jeux Olympiques d'Amsterdam, que la International Amateur Handball Federation (IAHF) a été fondée. En 1938, les premiers championnats du monde de handball à onze se sont déroulés en Allemagne. La Fédération internationale de handball a été constituée en 1946 par huit membres fondateurs de la IAHF. A cette époque, deux handball se côtoyaient, une version à 11 joueurs en Europe et une version à 7 joueurs en salle dans les pays scandinaves. Entre 1938 et 1966, les deux versions du handball étaient pratiquées et possédaient chacune leur championnat du monde.

Après le début du handball masculin sur gazon en 1936, lors des Jeux de Berlin, ce sport essentiellement européen est réapparu sous sa forme actuelle en salle à Munich en 1972. La catégorie féminine a commencé en 1976 et constitue aujourd'hui l'une des disciplines olympiques les plus suivies.